历史上为中国之患最深的，自然是北族。北族，匈奴之后便是鲜卑。鲜卑之后却是谁呢？便是柔然。柔然，《南史》上说他是匈奴别种，是错误的。《北史》上说：
始神元之末，掠骑有得一奴，发齐肩，无本姓名，其主字之曰木骨闾。木骨闾者，首秃也。木骨闾与郁久闾声相近，故后子孙因以为氏。木骨闾既壮，免奴为骑卒。穆帝时，坐后期当斩，亡匿广漠溪谷间，收合逋逃，得百余人，依纯突邻部。木骨闾死，子车鹿会，雄健，始有部众；自号柔然。后太武以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕。
又后来阿那环柔然的可汗，见下节。启魏主：“臣先世缘由，出于大魏。”可见得柔然确是鲜卑的分部。然而当时北方，鲜卑并没有大部落，柔然如何能突然发生呢？这个由于他所用的，都是高车之众。然则高车是什么种族呢？
高车就是铁勒（也译作勒勒），汉朝时候，唤做丁令（又写作丁零、丁灵）。然则他在什么地方呢？
《史记·匈奴列传》：后北服浑庾、屈射、丁灵、隔昆、新藜之国。浑庾，《汉书》作浑窳。隔昆下《汉书》有龙字，是衍文，《三国志》注也没有的。《汉书·李广苏建传》乃徙武北海上无人处。……丁令盗武牛羊。
《汉书·匈奴传》：郅支……北击乌揭，乌揭降，发其兵，西破坚昆，北降丁令。《史记·索隐》引《魏略》：丁灵，在康居北，去匈奴庭接习水七千里。《三国志》注引《魏略》以上三国，案指呼得坚昆丁令，呼得就是乌揭。坚昆中央，俱去单于庭安习水七千里；南去车师六国五千里；西南去康居界三千里；西去康居王治八千里。
北海，就是如今的拜喀勒湖。接习水的接字，是字，安习水，就是如今的额尔齐斯河。把“地望”、“道里”核起来，都如此。然则汉初的丁令，东西蔓延已经很广了。再看他以后的分布是怎样？案《北史》述铁勒分布的地域是：部名太麻烦，且多不能句读，所以略去。
独洛河北。如今的土拉河。伊吾以西，焉耆之北，傍白山。金山西南。如今的阿尔泰山。康国北，见第二章第二节。傍阿得水。疑心是如今的咸海。得嶷海东西。疑心是如今的里海。拂菻东。拂菻，就是罗马。北海南。
《唐书》述铁勒十五部的地域是：
回纥居薛延陀北娑陵水上，距京师七千里。娑陵水，如今的色楞格河。
薛延陀据上文，则薛延陀在色楞格河的南边。
拔野古漫散碛北，地千里。直仆骨东，邻于靺鞨。
仆骨在多览葛之东，地最北。