罪恶源头
要讲清“女巫”一词的由来，就不能不追溯到人类的早期文明史。其实，人类社会中关于存在超自然力的妖术、巫法和魔鬼的想象由来已久。远古时代，生产力十分低下，生活多由自然因素决定，当生存困境如饥荒、贫困、流行病及天灾人祸出现，人们需要对其进行解释的时候，就很容易将一切归咎于一种非自然力或超自然力的作用——妖魔、巫师、神怪于是应运而生。即使是在科技高度发展的当今，在不甚开化的社会中仍残存对巫术魔法的信仰。
在对早期欧洲文化影响重大的古希腊、古罗马文学中，人们可以找到许多有关巫术、妖魔的描述。古希腊的赫卡忒（Hekate）就是一个神通广大要人们用狗来祭祀她的女妖。每当夜幕降临，她会在地狱众犬的陪同下来到人间，驱吓如美狄亚（Medea）一类的女巫。她们应该算作最古老的女巫了。
公元前 450年时的古罗马，也有女巫可以毁坏收成的传说。在当时的拉丁语文字中，女巫的形象可谓千奇百怪。她们有的能在夜间变成猫头鹰，有的能吸人血，有的能诱拐儿童，有的会制作毒剂，还有的能呼风唤雨、兴风作浪。
可在公元 100年左右读到的古罗马作家笔下的女巫雏形，是被帝神遗弃了的女人，她们对众神俯首帖耳、低声下气，死人的墓穴是她们的住所，她们知道地狱里的所有秘密，会用死尸和粪便制作巫膏。她们都是由人变成的妖魔，她们残忍凶狠、刁泼疯癫，还会占卜前程。
在不断的战乱、瘟疫和饥荒常常造成人口骤减的古代欧洲，朝不保夕的生活使人们不安的恐惧心理加剧，他们必须找出一些替罪羔羊来发泄自己的愤怒和憎恶。比如犹太人便首当其冲，人们指控他们在井里下毒，在门把和墙壁上涂油膏加速疾病传播。
此外，《圣经》中对撒旦魔鬼国的描述，也是人们“炮制”巫妖的根源。上帝的敌人撒旦，是魔鬼和地狱之王，是上帝主要的竞争者、诽谤者。撒旦还被说成是因他嫉妒和傲慢的卑劣品性而被上帝贬到尘世来的凶残斗士。
尽管如此，一直到中世纪中期，虽然也有人提出过巫师应被处死的主张，但对巫术存在的说法仍然形成不了气候。在德国加洛林王朝（751～987年），相信有鬼怪巫术的人反而要受到指控。当时（公元 900年）出版的一本主教专用教材上，关于巫师妖魔的各种想象多有描述，但都被归于迷信学说，传播者还要受得处罚。
但是到了 12世纪末、13世纪初，西欧天主教教会发生了重大转折，教皇英诺森三世（Innezenz）在位时（1198～1216年），教皇的权势达到了顶峰。英诺森建立起严格的教会等级制度，其中教皇为天主教会的最高统领，下面设有大主教、主教等。主教各有自己的管辖区，管理本教区的教会事务。教皇集大权于一身，各国的主教都要完全受命于教皇。英诺森有句名言：“教皇是太阳，皇帝是月亮，就像月亮要从太阳那里得到光辉一样，皇帝要从教皇那里得到政权。”当时英国、瑞典、丹麦等国封建君主制下的国王都对教皇俯首称臣，德国皇帝自然也不例外。
教皇权力绝对集中的重要结果之一，是对信仰及文化教育的垄断。他们建立起反对异端的理论纲要，对他们认为怀疑或反对天主教教义的人进行残酷迫害和镇压。他们对法国南部阿尔比地区的反对势力进行的血腥镇压中，有成千上万的法国人横遭抢劫杀掠。
从 1232年起，罗马教会授权多明我传道会的传道士主持对异教徒“卑劣行径”的讨伐、审判和迫害。凡是被认为不尊重天主教教皇权威、公开回避教会教义的人，都要被判为异端，受到臭名昭著的“异端裁判所”（又叫宗教法庭，1231年建立）的审讯迫害。多明我（1170～1221年）是西班牙人，1216年多明我传道僧侣会的发起人。异端裁判所的最高裁判官多为多明我传道会成员。他们对付“邪教”的方法是秘密审讯、严刑拷打并处以火刑。1252年，教皇还公开认可将施刑作为合法的审讯手段。这使以前一贯认可的自我陈述、对上帝起誓无罪等供认方式，变得毫无价值；也打破了以往“哪里有起诉人，哪里便有法官”的教会法庭惯例。
1233年，教皇格列高利九世（Gregory IX）在他关于惩处异端的谕书中，首次将异端与巫术等同划一。
第一位执行这个教皇谕书的德国人是玛勃格（Marburg），他是当时全德国地区异端裁判所的总裁判官。按照规定，裁判官可以得到“异端”所有家产的一半，因此，他专门逮捕贵族和富人，对他们进行逼供审讯，将他们判为异端处死。恐怕正是由于他作恶多端，造成民愤极大，很快遭人杀害。 接下来在美因茨德国教会会议上，教会一致通过了清除传道士、整顿异端裁判所的决议。这个决议使德国在接下来的 250年里，在教皇的惩巫谕书下达之前及《锤击妖巫》一书出笼前，幸运地避免了异端裁判所的涂炭。 然而在异端裁判所的重灾区西班牙、法国和意大利，却有无数无辜者受到这个裁判所的迫害。著名天文学家布鲁诺便是其中之一。他因有背教义，提出“宇宙是无限的，太阳不是宇宙中心且不是静止的”学说，于 1600年 2月被烧死在意大利罗马城的鲜花广场。
1479年，为了对付德国地区当地政府对异端裁判所的抵抗，教皇英格森八世将两名多明我传道士英斯提多里斯和司本格命名为德国及莱茵河地区的异端裁判官。英斯提多里斯曾在许多地区追捕过异教徒和巫师，司本格是一位大学者，担任过科隆神学院教授。
这两位都是心狠手辣的极端教士。就是他们两人 1484年南下罗马，拜见教皇英格森八世，向教皇讲述德国地区撒旦王国存在的确实性、危害性及对其应坚决镇压的必要性，说服教皇下达了祸国殃民的惩巫谕书。3年之后，这两位神学家臭名昭著的《锤击女巫》（Hexenhammer）应运出笼，它就是接下来几百年间迫害女巫恶潮中重要的施暴纲领和法律文书。这么一来，德国也因此成为剿杀女巫恶潮中的西欧重镇。