金陵即是今天的南京，公元前472年，越王勾践命范蠡筑城于今中华门外，秦淮河畔长干里，为南京建城之始。公元前333年，战国时期楚国于今清凉山西麓石头山上置金陵邑，称为金陵。
公元229年，三国时期吴国迁都建业，随后，东晋与南朝的宋、齐、梁、陈相继建都南京，史称“六朝”，六朝都城位于秦淮河北。经过三百年 的建设，六朝时期南京人口达100多万，成为当时江南地区重要的政治、经济、文化中心，公元589年隋灭陈以后，隋文帝下令将建康周围的城邑和宫殿全部毁平，改作耕地，仅剩一座内城，六朝繁华荡然无存，唐高宗以后，江南地区逐渐成为大唐的产粮及赋税重地，经过近百年的恢复，金陵又逐渐成为江南的重镇（实际唐朝时南京已不存在，为小说情节的需要，故恢复了它的存在）。
李月和即墨来到金陵时，元旦刚过，和满目创痍的河北道相比，江南道却是另一番景象，商业繁盛，人口稠密，官道上车马行人络绎不绝，大大小小的河道里也是舟船如楫，这里豪富极多，一掷千金者随处可见，无数的平头小民在重税之下虽家境清贫，但多少也有点存粮，暂无饥馑之忧。
每年的元旦和花灯节是连在一起的，这是自古以来，中国最重要的一个节日，如果说元旦是农民们新希望的开始，那花灯节却是富人们一年中尽情挥霍的日子，市民们也能沾一点富人的灯光，在天宝十一年的开始时，憧憬或回忆着各式各样的人生浮世图。