大理国区域的政体说起来要从南诏论起。南诏，是以乌蛮为主体建立的西南民族政权，立国一百六十五年。在唐天复二年（公元902年）被权臣郑买嗣取代，改国号叫“大长和”。传了三代之后，被东川节度使杨干贞推翻。当时天下大乱，进入五代十国，杨干贞觉得自己出头不保险，于是把白蛮（白族的祖先）大姓赵善政推到前台，建立“大天兴国”。
那个时代节度使是最牛的一群人，随时可以称王称帝割据一方。估计杨干贞在圈子里被严重嘲笑了，他深觉羞耻，在十个月之后干掉赵白蛮，自己登基坐殿，国号“大义宁”。
他这样粗暴地对待当地老乡，算是犯了最大的忌讳。白蛮有人不干了，是他的属下通海节度使段思平。段思平自称祖先是西北武威郡人，在西南落地生根好多年，关系盘根错节。他联络了东方三十七个部落，会师于石城（今云南曲靖），把杨干贞灭了。
他建立的国家取名“大理”。
这一年是公元938年，比赵匡胤立国要早了二十二年。大理国的疆域基本上与南诏时差不多，包括现在的云南全境、四川西南等地，建都大理，中心地带在洱海周边。所辖共有八府、四郡、三十七部。八府四郡是直系政区，三十七部各有世袭的部长，非常独立。
段氏得国之后，吸取经验教训，对国内子民部众非常友善，比如三十七部的徭役是全免的。这样的作风宋朝很欣赏，对它也比较友善。这种日子就一直安宁了下去，直到公元1080年前后。那时王安石正在忙着变法，没空理会这个与世无争的西南小国。
就在这时，大理出事了。权臣杨义贞发动政变，第十二世大理王段连义下台，大臣高智升命儿子高升泰起兵攻灭杨氏，拥立段氏后嗣段寿辉继位。十四年之后，段氏让位给高舁泰，高异泰立国，国号“大中国”。也许是这个国号实在太大了，他承受不起，没过两年，人就死了。
王位重新回到段氏手中，国号改为“后理国”。其后高氏世代为相，称“中国公”。从这时起，段氏的权力名存实亡，国人称高氏国主，波斯等商人往来，都是先见国主再见国王。大理的国风也变了，三十七部不再倾心归附，多次发动战争。
世外桃源，再没有从前的清静平和。
蒙古人的“斡腹”，就是绕道云南灭亡大理，从背后包抄南宋。实施这个计划的是蒙古大汗蒙哥的弟弟忽必烈。
孛儿只斤·忽必烈是拖雷系的四王子。以蒙哥为首，忽必烈、旭烈兀、阿里不可都是拖雷所生的同母兄弟。必须承认这个世界或许真的有所谓的气运存在，别的国度里民生凋敝，政治昏暗，出产的人物一个比一个浑蛋，就连蒙古内部，也接连出现贵由这样的废物。
可拖雷系实在太可怕了，这几个兄弟个个雄霸一方。蒙哥不用说，是蒙古共主，此前功勋炫目；忽必烈是谁，全世界都知道；旭烈兀征服西南亚，建立伊儿汗国；阿里不可的故事也很颠覆，后面到时再说。一个雄踞世界之巅的种族，突然间有这样一群人出生于同一父母，让人没法不感叹造化的奇妙以及无情。
这样的组合，注定要让周边一切受到威胁。
公元1252年九月，蒙哥命忽必烈由金莲川大本营出发南征。当年底，抵达黄河上游，次年夏天从甘肃深入藏地，再九月，整整一年之后，蒙古南征军到达了四川若尔盖县边境的忒剌，由此兵分三路进攻大理。抛开正义与否，这是人类历史上史诗般的一次远征。
难度才刚刚开始。
蒙古南征军渡过大渡河，辗转山谷两干余里，面临了天险金沙江。没有船，没有桥，蒙古军含泪杀了自己的战马，以马皮充气做成皮筏渡过了这最后一道障碍。天险既破，大理必亡，它的战士面临蒙古军时几乎没有抵抗就投降了。
大理国王段兴智逃往善阐（今云南昆明）。公元1254年春天，忽必烈留兀良哈台驻守云南，他自己北归蒙古。
兀良哈台在一年左右的时间里平定大理，俘获段兴智。至此大理灭亡，共三百一十七年，历二十二王。