帝王圜丘祭天地的路上, 笙箫鼓乐弥漫整个京都。星河踏着那顿挫的鼓点, 领茵陈进了兴庆宫的正门。
内外命妇朝参的仪制很严格, 已经不单是掖庭局能够把控的了, 前五日由宗正寺、光禄寺、内侍省记名呈报, 再转御史台、牒诸司复议。能进内廷的, 必然都是“皇家五等亲, 及诸亲三等”以上。星河的母亲呢,牵五绊六的,大概算哪位王爷的女婿的姑表小姨子, 于是她受到了高于一般命妇的待遇,得以入内重门,和诸宗亲女眷一起, 在就日殿里等候召见。
星河和茵陈本就是宫中的, 没有那些约束。时候还未到,直入兴庆宫没有必要, 想了想, 从南海子边上绕过去, 悄悄进了就日殿。
殿里已经有别的女官先到了, 母女相见, 拉着一处说话。茵陈在人群里发现了她母亲,一声尖叫:“娘亲!”
大家正脉脉絮语, 她这一喊,命妇们先是一愣, 后便笑起来。常戎县主带着歉意同周围的人抱怨:“这孩子, 总这么咋咋呼呼的。”
进入东宫的女官,将来前途不可限量,大家都抱着一点私心另眼相看。所以茵陈的行为被理解成天质自然,不会遭到任何诟病。
常戎县主因女儿和星河在一处当值,星河又是先于茵陈侍奉太子,日后总免不得一个屋檐下,所以对宿太太百般示好。这回见女儿由星河领进门,茵陈又亲亲热热拉着她不撒手,便同宿太太笑道:“孩子年纪小,瞧着和锦衣使处得满好。这可糟了,往后且有缠着不放的时候,这孩子打小儿就这么黏糊。”
宿太太笑应了两句,抬眼见女儿光彩耀眼的一身冠服,起先还忧心左昭仪那三巴掌打没了她的精气神儿,现在一看倒莫名松了口气。
星河过来,向她母亲肃了肃。早前皇后在时,每年尚且有几个节令能见一见。后来皇后大行,其后几年太后身体又欠安,所以命妇朝见一概减免了。今年皇帝已经松口内阁预备立后,皇太后是拉出来打头阵的,等于是排演一番,好应付过几日的皇后册封大典。
宿太太朝她身后望了眼,压着声儿道:“太子爷没又跟着来吧?”
星河发笑,“娘糊涂了,今儿祭天地,怹老人家不得闲。”
宿太太哦了声,“不得闲的好……”一壁说,一壁将她拉到背人的地方去,左右瞧了瞧,尚且好说私房话。复从上到下打量她,“我的孩子,你可受委屈了。擎小儿我都舍不得碰一指头的,倒送进宫来叫别人教训。”说着就红了眼眶。
星河忙道:“娘消消火儿,这地方哭不得,哭了叫人看笑话。”探手揽了母亲,好言好语安慰着,“您瞧我现在,不是好好的吗。干着这样的差事,谁能十几年不受责罚?我算好的了,自己的主子纵着,左昭仪寻衅,至多叫人知道她和太子爷不对付,我是个替死鬼儿罢了。”
宿太太长叹一口气,“也是的,倘或换了太子爷这么着,咱们宿家就大祸临头了。”语毕想起这爷儿仨暗里做下的事,忽然不知从何说起了。想和妞儿叮嘱两句,碍于人多又不好多言,临了只含糊道,“好好伺候主子吧,我瞧着太子爷,是真的好……”
星河知道她母亲,从来不是个有野心的人,安贫乐道地守着丈夫孩子,是她最大的心愿。可没法子,当初宿大学士上了简郡王的船,要想下来就得脱层皮。这点委屈都受不了,将来也不能成大事。
宿太太虽不爱争虚名,但她也有气性儿,睚眦必报,这点星河很像她。她的眼睛朝凤雏宫方向直溜,嘴里嘀咕着:“那主儿,这回可够喝一壶的了。要是见到她,能说上话,我得呲打她几句,凭什么打我的孩子!谁该她的了,非给她当牛做马?这个主子姓霍,那个主子也姓霍,偏她的儿子该当主子不成?”
星河知道她满肚子牢骚,由她发泄两句。
这时候司礼的太监在门上喊话,说外命妇有考邑号者,准赴皇太后所居宫殿门,进名参贺。于是乌泱泱的人群瞬间安静下来,彼此按着品级序列,一步一步随引路的慢慢腾挪。就日殿到兴庆宫不过千余步的距离,整整走了将近三柱香。
入内闱,女官们侍立两旁,内外命妇整齐列队,在大殿前的广场上伏地三跪九叩。太阳缓缓升起来,金色的芒,如水一样弥漫过命妇们的博鬓霞帔,真红大袖衣的袖笼舒展开,平整铺在汉白玉砖上,像残缺的蝶翅。一簇簇团花,一道道环佩,在寒冷的冬日也显得萧条。太后坐在廊庑下的宝座上,下垂的腮肉不堪岁月的拉扯,盛装之下有了奉先殿里,历朝寿终正寝的皇后才有的气象。
司礼太监高声唱礼,命妇们直身又匍匐,反倒是她们这些女官们,最初磕过头后,便退到一旁无所事事了。
左昭仪依旧在内命妇的首位,她是统领后宫的人,即便是右昭仪,也得错后她半个身位。离皇后宝座一步之遥,倘或没有暇龄公主那摊子烂事儿,接下去接受叩拜的就是她。星河有些怜悯地看着她,她满面肃穆的时候脸是僵硬的,年轻的时候相当艳丽,有了些岁数后,艳丽便愈发向刻薄靠拢了。
这时候最难熬的就是她,德不配位,身后的每一道目光都带着嘲讽,芒刺一样刺痛她的脊梁。她咬着牙,唇角带着倔强的弧度,不到最后绝不认输。
皇太后的身体一向不太好,又常年习惯了清静,宫里乱糟糟全是人,令她很不耐烦。仪式走过了,她长出一口气,偏头吩咐身边长御,该散就散了吧。如亲戚串门子一样,没有来了就走的道理,皇帝晚间款待臣僚,皇太后午间款待诸命妇们。
筵席设在山池院,那是个有山有水的精致庭院,静静坐落在太极宫一隅,离内重门又很近,方便往来。
星河送她母亲过园子,偏头瞧见茵陈也挽着她母亲,唉声叹气讲述宫里如何不好,她如何想家。好在有星河姐姐帮衬她,否则她才不管脸面不脸面,就要自请还家。
她母亲管她叫“血祖宗”,应该是比“活祖宗”更进一层的称呼,压着声说:“可不敢,回来仔细你爹打断你的腿。”
茵陈哭丧着脸,嘀嘀咕咕埋怨,宿太太听后淡淡一笑,照这城府看,对星河是构不成威胁了。
一行人往山池院去,内命妇们拉帮结派,以往左昭仪众星拱月的待遇没有了,只余小鱼小虾两三只,还围在她身旁。眼瞧渐渐走近,宿太太迎了上去,满脸含笑道:“一直想来给娘娘请安,总也没个机会。上回娘娘托人转交的石斛我收着了,多谢娘娘惦记我。我们星河在宫里,多蒙娘娘照应,她年轻不懂事,宫里宫外两头跑,难免有不周全的地方。娘娘要是瞧她哪里做得不好,只管狠狠教训她,小孩儿嘛,不打不成器……”
关于上眼药这种事,对府门里的太太来说是拿手好戏,星河拽了拽她母亲衣角,示意她别太过了,毕竟立后诏书还没下,谁也不知道最后结果如何,万一皇帝迷了心窍,那后面的路就不好走了。
“臣还得伺候太子殿下奉天殿祭奠先皇后,就先告退了。”她向左昭仪行礼,又向她母亲揖手,寒暄两句,借故退出了山池院。
院外的石阶上,正遇见姗姗来迟的右昭仪,一个宫女搀扶着,走得不慌不忙。星河顿住脚,向她行礼如仪,她仰头看见,笑道:“昨儿在金水河边,我瞧着身形仿佛像宿大人,果然是的吧?”
星河说是,“臣从太极殿出来,上北宫看景儿来了,恰好巧遇娘娘。”说着呵腰垂手,上前搀扶她。
右昭仪满脸受之有愧的神情,“大人是东宫的女官,原不属北宫,我这样不咸不淡的人,哪配得你这么客套。”
星河莞尔道:“娘娘这话可折煞臣了,您是内廷品级最高的,谁敢拿娘娘不放在眼里?昨儿太子爷还和臣提起娘娘,说小时候上娘娘宫里瞧延龄公主,娘娘给蒸儿糕吃,那滋味儿到现在都没忘。只是后来先皇后升遐,他搬进了东宫,少阳院也不常住了,和娘娘一里一里远了,心里很是难过。”
右昭仪听了,惘惘的模样,“亏太子爷,还记得那时候的事儿呢。先皇后在时,和我情分颇深的,太子和延龄也一处玩到十来岁……”
星河忙接了话茬,“太子爷说了,先皇后不在了,其实他心里敬爱娘娘,每常看见娘娘,就像看见母后一样。”
右昭仪大感惊讶,然而这种点到即止的话,绝不会说得太透彻,模棱两可间又似有深意,足够叫人好好品咂了。
星河往山池院回望了一眼,“娘娘进院子吧,外面风大,兴许夜里就变天了。”说着一笑,“臣的母亲也在院儿里呢,怹不善交际,求娘娘代为看顾。”
这样温存里又透着恭敬的态度,虽不露骨,却分明有靠拢的迹象。右昭仪怔了怔,自然赏脸应准。星河复抿唇一笑,提着袍子往千步廊方向去了。
从北宫到恭礼门,一点不带含糊的横跨了整个皇城。这片城太大,徒步走,得走上半个时辰。还好是大中午,披着斗篷,又是往南,风从背后刮过来,毛皮隔断了寒风,正面迎着太阳,倒是暖烘烘的。
她和太子说的那座玉带桥,在恭礼门外的左藏库边上,途径通训门时,往南一点儿就能看见。不过左藏库是国库之一,平时守备森严,寻常人等闲不会去那里寻晦气。